Un ejemplo de automatización industrial en la recogida de muestras
En octubre de 2020, la sonda OSIRIS-REx de la NASA logró recoger con éxito una muestra de la superficie del asteroide 101955 Bennu utilizando tecnologías de automatización avanzadas mientras orbitaba a su alrededor. Se espera que las muestras recogidas regresen a la Tierra sin contratiempos en 2023, y podrían mejorar significativamente nuestra comprensión de la composición química del sistema solar y su evolución. Neil Ballinger, responsable de la región EMEA en el proveedor de piezas industriales EU Automation, analiza el papel crucial que desempeña la automatización industrial en misiones de recogida de muestras como esta y destaca la capacidad del sector manufacturero para extraer valiosas lecciones de este nuevo esfuerzo de investigación.
Tecnologías de automatización: maximizar la eficiencia y la fiabilidad en los procesos de fabricación
El mecanismo TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) de OSIRIS-REx destaca como un elemento impresionante en el ámbito de las sondas espaciales. Consta de un brazo robótico de accionamiento eléctrico de 3,35 metros con tres articulaciones y un dispositivo de recogida de muestras en un extremo. Este brazo robótico está diseñado de forma ingeniosa para funcionar de manera autónoma, con cada operación meticulosamente programada de antemano por los equipos terrestres de la NASA. El control manual resulta inviable debido a la considerable distancia entre la sonda y Bennu, donde cualquier orden tarda un mínimo de seis horas en completar el trayecto de ida y vuelta. Este concepto de autonomía se asemeja mucho a la aplicación de brazos robóticos en instalaciones de fabricación, como los de FANUC, que fabrica una gran variedad de robots, incluidos aquellos capaces de procesos autónomos en fábricas sin personal («lights-out»), lo que supone un paralelismo con la actividad de TAGSAM en el entorno espacial.
Tecnologías de automatización: sin necesidad de mantenimiento operativo
Debido a la inaccesibilidad del TAGSAM, el mantenimiento resulta imposible, por lo que la NASA se propuso diseñar la sonda para que funcionara sin necesidad de mantenimiento e incluyó conjuntos redundantes de actuadores y sensores de posición como sistemas de control, reduciendo así los riesgos potencialmente peligrosos de un fallo en el rendimiento. Este enfoque puede compararse con el de los fabricantes que operan equipos de automatización, donde el mantenimiento es una realidad cotidiana.
Avances en las tecnologías de automatización: máxima eficiencia en la recogida de muestras
No obstante, los avances tecnológicos más punteros permiten hoy integrar sensores en los equipos, facilitando estrategias proactivas para reducir el tiempo de inactividad y optimizar el rendimiento. Al incorporar sensores inteligentes conectados como sistemas de control en la maquinaria, los responsables de producción pueden recibir notificaciones inmediatas si se producen irregularidades en los procesos, lo que permite tomar medidas correctivas de forma instantánea. La agregación de datos procedentes de estos sensores interconectados, junto con el uso de software de análisis predictivo, permite identificar posibles problemas en toda una instalación. Esta automatización industrial permite a los fabricantes encargar con antelación los componentes necesarios y planificar reparaciones rápidas, anticipándose a cualquier parada de la línea de producción. Estos métodos proactivos reducen eficazmente el tiempo de inactividad y disminuyen la necesidad de mantenimiento no planificado, logrando en última instancia una eficiencia operativa máxima.
